Page 6 - Los elementos químicos: un manual extenso. A. Doadrio

puede agregar que esa sustancia tenga energía, esté sujeta a cambios en el tiempo e

incluso, que interaccione con instrumentos de medida. Y, considerando el punto de vista
filosófico, la materia, es una realidad que puede ser percibida de la misma manera por

distintos individuos.

Por otra parte, ¿qué supone la “constitución de la materia por átomos de la misma

clase”? Pues, tiene que ver con el número atómico: cada átomo, tiene un número fijo de

protones en su núcleo, y eso es lo que determina que pertenezca a una clase única que se
clasifica con un número, el llamado número atómico (Z). Así, por ejemplo, al hidrógeno

con átomos que contienen un solo protón nuclear, se le asigna el número atómico 1 y al
hierro con 26 protones, el número atómico 26 y cada uno de ellos, tiene unas

características que le hacen único. No pueden existir dos átomos de un mismo elemento

con características diferentes.

Sin embargo, sí que existen átomos de un mismo elemento químico con el mismo

número atómico, pero con un número másico distinto. A estos, se les conoce como a uno
de sus isótopos.

Pero, por qué se llama “elemento”. ¿Tiene algo que ver con lo elemental, con lo
básico, con lo simple? Sí, química, física y filosóficamente. Desde esos puntos de vista,

elementalidad significa simplicidad, basicidad o indivisibilidad, es decir, ultimidad e

independencia de todo lo demás. Esa fue la concepción primigenia de un elemento
químico, según la teoría atómica de Dalton (1766‐1844). Pero, el descubrimiento del

electrón en 1897 por Thomson, como componente elemental del átomo, hizo dudar de la
condición de “elemento” establecida desde 1803‐07 por Dalton. Por entonces, a la Física

no le interesaba este tema y, por ello, no se modificó la característica química de

“elemento”. Cuando surgen las nuevas físicas a principios del s. XX y, en especial, la
mecánica cuántica y las teorías de la relatividad, se continuó manteniendo la idea de

elementalidad, por lo que también permaneció con la denominación de “elemento

químico”, aunque perdiendo su carácter básico, ya que el átomo era una materia divisible.
Posteriormente, en el primer tercio del s. XX, la Física desposeyó definitivamente del

carácter “elemental” a los “elementos químicos” en favor de las “partículas elementales”:

protón, neutrón y electrón, mientras que la Química, siguió manteniendo el término
“elemento químico”, acuñado por Dalton, con el desarrollo de la tabla periódica de los

elementos, durante el s. XIX. No es de extrañar, puesto que la Química ha sido y es siempre

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