Page 109 - Historia "nobelada" de la Genética
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biológico y mediante qué técnica. No hay duda que si un investigador quiere llegar a
premio Nobel habrá de plantearse una pregunta importante y, a partir de ahí, decidir cuál
es el organismo más adecuado para abordar el problema y si dispone de la técnica
metodológica o instrumental necesaria. Este año 2007, la Asamblea Nobel del Instituto
Karolinska ha premiado en Capecchi, Evans y Smithies la técnica metodológica que
permite “introducir modificaciones génicas específicas en ratones mediante el uso de
células troncales embrionarias”. Como señalaba la nota de prensa de la Asamblea Nobel
al anunciar el premio, la “modificación de genes por recombinación homóloga” puesta a
punto por Capecchi y Smithies junto con la utilización de “células troncales embrionarias
como vehículo para introducir material genético en la línea germinal de ratones” tal como
investigó Evans dieron lugar a una poderosa tecnología conocida como “modificación
génica específica en ratones” (gene targeting in mice) actualmente utilizada en casi todas
las áreas de investigación en biomedicina, desde la investigación básica al desarrollo de
nuevas terapias.
La modificación génica específica permite inactivar genes concretos del ratón,
dejándoles “fuera de combate” o “noqueados” (knock-out). Ello ha permitido descubrir el
papel de numerosos genes durante el desarrollo embrionario del ratón, la fisiología del
estado adulto, el envejecimiento y la enfermedad. Hasta la fecha, se han llegado a noquear
unos diez mil genes que equivalen aproximadamente a la mitad del genoma del ratón,
esperándose que, en un esfuerzo de coordinación internacional, pronto se llegue a
disponer de la colección completa de ratones knock-out. Mediante esta técnica se puede
analizar el papel de los genes individuales en estados de salud o enfermedad, produciendo
en el ratón modelos de enfermedades humanas; de hecho, como señalaba la Institución
Karolinska, ya hay más de 500 modelos de enfermedades humanas en ratón tanto de
enfermedades cardiovasculares como neurodegenerativas, diabetes o cáncer. Como dice
Hansson (2007), miembro del Comité Nobel para Fisiología o Medicina, “entre las ciencias
biomédicas básicas, es difícil imaginar la investigación médica contemporánea sin el uso
de los modelos génicos modificados (gene targeted models)”. Evidentemente, la técnica es
válida también para el planteamiento contrario; es decir, inactivar mutaciones concretas
para recuperar el estado normal en el ratón: es el ratón “knock-in”.
Es interesante recordar que la inducción de mutaciones en la investigación
genética había merecido ya el premio Nobel en dos ocasiones anteriores: la primera, en
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