Page 25 - Los elementos químicos: un manual extenso. A. Doadrio
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LA SÍNTESIS DE LOS ELEMENTOS
QUÍMICOS: NATURAL Y ARTIFICIAL
NUCLEOSÍNTESIS ESTELAR
Actualmente, las estrellas son las fábricas de los elementos químicos. Son capaces
de elaborar, utilizando hidrógeno como combustible, en reacciones termonucleares,
núcleos de helio, para después formar, sucesivamente, carbono, neón, oxígeno, silicio y
los demás elementos hasta el hierro y, por reacciones de captura de neutrones, todos los
restantes elementos químicos más pesados. Se van así, constituyendo núcleos desde los
elementos más ligeros a los más pesados y, para ello, fueron necesarias sucesivas
generaciones de estrellas, capaces de generar elementos cada vez más pesados. Cada una
de ellas da el relevo a la próxima, cediendo los elementos que ha creado durante su vida
útil. Sin embargo, no todos los elementos llegan a las siguientes generaciones o no lo
hacen en las proporciones esperadas. Así, litio, berilio y boro, que son elementos ligeros,
están en mucha menor proporción en el universo y en el Sol, con respecto a las que les
correspondería por su pronta formación, debido a que sus núcleos son termolábiles. Los
elementos más pesados, por su parte, son bastante inestables y su presencia en el Cosmos
es escasa o nula, así como ocurre también en tecnecio y prometio con núcleos inestables.
LAS ESTRELLAS
Alrededor de 400 millones de años después del Big Bang, el universo continuó con
su expansión, pero lo hizo más lentamente, a la vez que, disminuía su densidad y
temperatura (actualmente de 2,7 K). Por entonces, el universo dejó de ser homogéneo
debido a las fluctuaciones producidas por la inestabilidad gravitacional. Esencialmente y
dejando a un lado la formación de agujeros negros y su papel en la formación de estrellas,
que no es objeto de este estudio, por aquél entonces, grandes nubes de átomos de
hidrógeno, en estado gaseoso, fueron atraídas por la gravedad hacia diversas zonas del
Cosmos, se colapsaron y dieron lugar a un material mucho más denso, constituyendo
supercúmulos, grandes agrupaciones de cúmulos de protogalaxias. Después, aparecieron
cúmulos de galaxias, que son menores agrupaciones de ellas. Hacia los 600 millones de
años de nacimiento del universo nacieron las primeras galaxias, que formarían cúmulos
de estrellas en su interior y, finalmente, unos mil millones de años después, las primeras
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