Page 22 - Historia "nobelada" de la Genética

nucleicos en algunos procariontes a asociaciones de ácidos nucleicos (especialmente ADN)

con proteínas histónicas y no histónicas como componentes químicos mayoritarios en
eucariontes. La función esencial de los cromosomas es conservar, transmitir y expresar la

información genética que contienen” (Lacadena, 1988). Es evidente que en esta definición

quedan comprendidos no sólo los cromosomas propios, por así decirlo, de cualquier
organismo, sino también elementos genéticos adicionales tales como los plasmidios y el

ADN de orgánulos citoplásmicos como mitocondrias y cloroplastos.

a) Estructura química: la cromatina

En la definición anterior se indica que la estructura del cromosoma eucariótico es
una interacción compleja entre el ADN y las proteínas de naturaleza histónica y no

histónica. Aunque el término cromatina fue definido inicialmente con un significado

citológico puramente descriptivo como “la substancia que constituye el núcleo interfásico
y muestra ciertas propiedades de tinción” (Flemming, 1882), hoy día el concepto de

cromatina se utiliza también y de forma mayoritaria para hacer referencia a la organización

molecular del material hereditario. En este contexto molecular, para algunos autores la
cromatina es “el conjunto complejo de ADN, histonas, proteínas no histonas y ARN

presentes en el núcleo interfásico” (Rieger et al., 1976, 4ª edición). Sin embargo, otros

autores entienden por cromatina únicamente la asociación del ADN y las histonas formando
una estructura que responde a una ordenación espacial regular: los nucleosomas (Kornberg,

1974). Algunos autores piensan, incluso, que el ARN y las proteínas no histónicas no son

constituyentes verdaderos de la estructura cromosómica, considerando, por ejemplo, que
el ARN detectado no es más que un ARN naciente producto de la transcripción y que las

proteínas no histonas tengan una misión enzimática o reguladora, pero no estructural. Por
ejemplo, Rieger et al. (1991), en la 5ª edición de su Glosario, eliminan el ARN en la definición

de cromatina antes indicada. Aunque sin duda ésto pueda ser así en cierta medida, sin

embargo, hay alguna evidencia experimental en favor de un posible papel estructural tanto
de las proteínas no histónicas como del ARN.

La estructura nucleosomal de la cromatina, inicialmente descrita por Roger D.
Kornberg (1974), fue objeto del análisis detallado de Aaron Klug y colaboradores, quienes

analizaron con microscopía electrónica, difracción de neutrones y difracción de rayos X la

médula del nucleosoma formado por el octámero de histonas envuelto por una vuelta y tres
cuartos de ADN (Finch et al., 1977; Klug et al., 1980; Richmond et al., 1984; Klug et al., 1985).

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